Las primeras imágenes detalladas del asteroide Pallas, descubierto originalmente en 1802 y tercer mayor objeto del cinturón de asteroides, revelan una superficie como la de una pelota de golf.
Aproximadamente con un séptimo del tamaño de la luna, Pallas debe su curiosa fisonomía a la abundancia de cráteres.
Durante siglos, los astrónomos han notado que el asteroide orbita a lo largo de una pista significativamente inclinada en comparación con la mayoría de los objetos en el cinturón de asteroides, aunque la razón de su inclinación sigue siendo un misterio.
En el nuevo estudio, publicado en ‘Nature Astronomy‘, sospechan que la superficie golpeada de Pallas es el resultado de la órbita sesgada del asteroide: mientras que la mayoría de los objetos en el cinturón de asteroides viajan más o menos a lo largo de la misma pista elíptica alrededor del sol, al igual que los autos en una pista de carreras, la órbita inclinada de Pallas es tal que el asteroide tiene que abrirse paso a través del cinturón de asteroides en ángulo. Cualquier colisión que Pallas experimente en su camino sería aproximadamente cuatro veces más dañina que las colisiones entre dos asteroides en la misma órbita.
«La órbita de Pallas implica impactos de muy alta velocidad», dice Michael Marsset, autor principal del artículo y postdoctorado en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias del MIT. «De estas imágenes, ahora podemos decir que Pallas es el objeto con más cráteres que conocemos en el cinturón de asteroides. Es como descubrir un mundo nuevo».
Los coautores de Marsset incluyen colaboradores de 21 instituciones de investigación de todo el mundo.
El equipo, dirigido por el investigador principal Pierre Vernazza del Laboratoire d’Astrophyisque de Marseille en Francia, obtuvo imágenes de Pallas usando el instrumento SPHERE en el Very Large Telescope (VLT) del European Southern Observatory (ESO), una matriz de cuatro telescopios, cada uno con un 8 de un metro de ancho, situado en las montañas de Chile. En 2017, y nuevamente en 2019, Marsset y sus colegas reservaron uno de los cuatro telescopios varios días a la vez para ver si podían capturar imágenes de Pallas en un punto de su órbita más cercano a la Tierra.
El equipo obtuvo 11 series de imágenes en dos carreras de observación, atrapando a Pallas desde diferentes ángulos a medida que giraba. Después de compilar las imágenes, los investigadores generaron una reconstrucción en 3D de la forma del asteroide, junto con un mapa del cráter de sus polos, junto con partes de su región ecuatorial.
En total, identificaron 36 cráteres de más de 30 kilómetros de diámetro, aproximadamente una quinta parte del diámetro del cráter Chicxulub de la Tierra, cuyo impacto original probablemente mató a los dinosaurios hace 65 millones de años. Los cráteres de Pallas parecen cubrir al menos el 10 por ciento de la superficie del asteroide, lo que «sugiere una historia violenta de colisión», como afirman los investigadores en su artículo.